摄影是什么？本来是个很简单的问题，也本来是个根本不需要讨论的问题。但由于器材的更新、技术的进步、时代的发展，摄影的艺术成分越来越浓厚，人们依靠相机进行创作的冲动越来越强烈，并在这个过程中产生了不同的摄影理念，不同的摄影主张，使这个看起来很简单的命题变得复杂起来。
摄影是什么，常常困惑我们。如果不从其产生和发展的过程来看，就很难全面地理解摄影。摄影的最初作用是记录，是文字和绘画的补充。为什么总是把摄影和文字以及绘画放到一起说？因为它们之间的关系最密切，产生的目的类似、发展与交替的过程也最接近，这与人类的活动有关。摄影、文字、绘画都是源于人类的交流，最初都是人类交流的工具。人是高级动物，有思想，需要沟通，于是有了绘画，人们通过简单的画画进行交流，包括劳动、生活以及用品的交换等。随着人类社会的发展，画画的方式越来越烦琐，已经承载不了人们频繁沟通与交流的需要，慢慢地演化成了更为简单的交流工具：文字。画画作为日常交流的工具，逐步退出历史舞台，而作为刻画美的形式，日渐兴旺，如陶器。人类的进化中，情感越来越丰富，在满足了基本物质需求后，精神世界的需要越来越强烈，绘画便形成了更高层面的冲动，从一般工艺发展到绘画艺术，同时文字也不再简单地作为工具存在，形成更高阶段的表达形式：文学艺术。从满足一般日常需要的交流发展到更高层面的交流，与人类的进化活动息息相关，在这个过程中它们都是互为补充的，交替发展的，并在一定形式上互为借鉴、互为促进，满足不同时期人们的精神需要。说到这里，便好理解摄影产生的初衷及发展需要了。摄影的产生和发展过程与文学以及绘画是如此相似，都是人类社会活动发展到一定阶段的产物，照相机最初作为记录工具，一定程度填补了文字和绘画作用不了的中间地带，用照片说话比绘画更方便、比文字更直观，方便了人们通过视觉形式的交流，在人类社会的发展进程中，也日渐从满足一般日常需要的交流发展到更高层面的交流，艺术的因素越来越多，这便形成了纪实摄影和艺术摄影，一般记录除外，那是最初的动机，不在讨论中。
说到这里，摄影是什么，应该基本清楚了，摄影是记录和艺术表达的一般形式，是通过照相机形成的视觉表现艺术形式，是感觉的火炬，传递着思想、主张、情感等，并随着技术、器材、辅助工具和人类活动的发展而发展的视觉表现艺术和活动形式。当然，要准确给摄影下定义，应该用内涵和外延更严谨的形式综合表述，那是学者的事情。
有朋友说过：太多的人迷失在器材、清晰、色彩、构图的技术要求上，而忽略了其本质：一幅图片的产生究竟是想“说”什么，是否能被他人解读，引起共鸣。其实这已经说明了摄影的本质问题。无论是纪实摄影还是艺术摄影，都要注重“说话”、怎么“说”、如何更好地“说”。
在摄影时，我们常常被技术的要素困惑，也常常被思维定式困惑，如果历史地看或者向前看，很多问题更好解决。这又让我想起武汉的那位摄影记者，他拍的非典中的婚礼。抢拍也好，摆拍也好；发生过也好，未曾发生也好，这些，都不在讨论范围。我想说的是，这幅作品，无论是构图，还是其他的技术细节，在一般人的眼里都存在很多的问题。如果放在一些摄影论坛，估计评价不会很高，可以想象得出来，说得最多的是，光线太平淡，构图不好，表情一般，栏杆是一大败笔。但人家竟然获奖了，还是国际大奖。我们不以获奖来作为评价的依据，但至少告诉我们，什么更重要。我对一些导演常要求摄像师的话印象很深：先把人装进去，再考虑构图。这应该对纪实摄影有启发。说这些，并不是说技术细节不重要，而是主次问题。还有，我们评图时，也常常受到思维定式的约束，常常用固定的格式解说并模仿，比如构图应该是这样的等等，这多少束缚了创作行为。在国外，摄影发展到现在，已经经历过不少阶段，出现过不少摄影流派和主张，比如六十年代出现一直到现在还活跃的新纪实摄影，追求的只是印象和感觉，随意性很大，作品的画面松散，不讲究构图，摄影语言模糊，按照常规判断，我们都无法接受。还有抽象派摄影、印象派摄影、达达主义摄影、主观主义摄影、超现实主义摄影等等，都有各自特点，我们应该纵向比较判断。
我曾经对“摄影，是一门光影艺术”提出过质疑，只是觉得这样的定义很容易误导人，以偏概全，并且，已经根深蒂固地影响了几代摄影人。我一直认为，光影的作用体现在完成作品的过程中。光影是形式，可以增加视觉效果和艺术魅力，但只是摄影中的一部分，如果不能区分开来形式与表达内涵的关系，容易形成追求外在的完美与表象，忽略摄影本质问题，就形而上了，最后是少数人的金字塔。
人们总在争论摄影，其实争论中又总是在偷换概念，比如用纪实摄影的眼光衡量艺术摄影，公说公有理，婆说婆有理，用纪实摄影的眼光评价艺术摄影，永远也不会有结果，如同同是文字的报告文学与小说进行比较衡量，各有各的标准，各有各的要求，偏要用报告文学的眼光看待小说，其结论是，小说绝对不是文学作品，贻笑大方。
艺术摄影，就应该有主见，尽量发挥想象力和创造力，不要受到各种观念的约束，也不要过多受到这主义那主义的影响，你就是你，这样才能最终形成自己的风格。
常常听到有的网友说：我不喜欢这种类型，我不喜欢这样的题材。也常常出现过为某张图片或者某组图片发生激烈的争论。这时候的喜欢不喜欢，更多的是一种个体行为，是站位问题，不代表这幅图片不好。作为摄者，尽量做到让图片说话，把图片的表现意图展现到极致，就是好作品。比如某人演反派角色，把残暴或者奸猾演活了，观众看了都很憎恨，甚至想把他杀了，那么从艺术上讲，他成功了。尽管我们都不喜欢这样的角色。摄者要做的，就是表现，表现喜欢或者不喜欢的东西，表现喜欢或者不喜欢的存在，达到淋漓尽致，使观者有印象，产生冲动，过目不忘，这是自觉的目标。
一幅好的作品，首先是吸引人，更重要的过目不忘。什么是深刻？这就是深刻！
与艺术摄影有许多相同点又有许多区别的纪实摄影，也面临着巨大的机遇期。我们正处在变革时期，这个时代酝酿了许多大的题材，为纪实摄影提供了广阔的舞台。除了技术要求和敏锐的目光，还需要时间和精力，也需要切入点。纪实摄影有着自身的要求和难度，承载着更多期望、良心和理想。比如曾经的侯登科，以及后来的卢广等。摄影论坛上有些网友也作过一定深度和宽度的探索，比如非典时期一位网友的组图等，7666（陈峰）的几组纪实图片也留下了较深的印象，比如《善举》：人性的本能，通过事件的描述和人物的刻画，看到了人性的亮点，在这个急功近利的时代，越来越多的是冷漠和世态炎凉，也许，延晶雅是幸运的。这是希望之光。
还有些网友的图片印象较深、感触较多。如hx的《悄悄话》：艺术和思想较好地融合了在一起，能传递给人们不少的东西。由点及面，展示了人生的过程，尽管每个人的结果不同，但都将走向终极。“卑微”也好，“高贵”也罢，生命不会因此而改变。在人生的某一刻，亲情显得多么塌实，依靠变得如此重要。撒哈拉的《城市的表情》：强烈的窥视欲望，既是都市人的情节，也是一种心理描述，也许撒哈拉本人最初不是这样的动机，但潜意识是这样的反应。《上海生活 反lomo日记》：社会的角落，不管我们喜欢不喜欢，他是存在的，明明白白展现在我们面前，沉闷、压抑、放肆，我有故我在，是不是我们更应该关注现代社会发展中的一些现实？我们不应该用中规中距的眼光看待艺术表现形式。nakata（张千里）的《LOMO日记》：在这个社会中我们有很多的盲从和无奈，这是个游荡的灵魂。虽然还不够强烈，但已经有了印象，起码不同的表现形式已经出现，是独立的，这就够了。
当然，还有很多唯美的作品、有个性、有意境的作品，给人带来美的享受，愉悦心灵，感谢给我们带来轻松、愉快和启发的朋友们！